La sperimentazione Mediaset del DVB-I, il nuovo standard di trasmissioni broadcast via Internet, è oramai partita nella sua versione aperta al pubblico. E contemporaneamente si rendono disponibili i primi TV compatibili, a marchio Telefunken. La nostra recensione in anteprima esclusiva

Siamo proprio agli inizi, ma il DVB-I sta veramente arrivando. Anzi, tecnicamente potremmo dire che è già arrivato. Infatti la prima fase della sperimentazione pubblica di Mediaset è già attiva con i primi quattro canali diffusi anche via Internet. E di fatto sono già disponibili (anche se attendono un aggiornamento che arriverà entro un paio di settimane) anche i primi TV compatibili con il nuovo sistema di trasmissione.

Il DVB-I è una modalità trasmissiva che utilizza Internet e uno streaming a bassa latenza per i canali lineari in broadcast, ovverosia quelli del Digitale Terrestre, che vengono quindi diffusi sulla rete e sono capaci di integrarsi in un’unica lista canali com quelli tradizionali.

Abbiamo ottenuto in prova in anteprima esclusiva uno dei primissimi TV di produzione compatibili con il DVB-I, il Telefunken te43750, e così abbiamo potuto per primi sperimentare il funzionamento del nuovo sistema di trasmissione. Ecco com’è andata e soprattutto come vanno le nuove trasmissioni.

Cos’è il DVB-I (con parole semplici)

Il DVB-I, come la sigla già di per sé suggerisce, è l’addendum allo standard di trasmissione DVB che impiega Internet come mezzo di trasporto. Il principale vantaggio di questo sistema di trasmissione è che la lista canali e la numerazione LCN è unica e condivisa tra il classico DVB-T e il nuovo DVB-I. Questo vuol dire che si può fare zapping sulla medesima lista canali pescando ora dall’antenna e ora dalla rete, a seconda dei canali. Inoltre, i due servizi possono essere utilizzati uno come “fallback” dell’altro: se dovesse venir meno il segnale d’antenna, la TV può verificare autonomamente se c’è lo stesso canale sulla rete e commutare immediatamente all’altra sorgente. Allo stesso modo, se si sta vedendo un canale in streaming e la rete si dimostrasse instabile, il segnale passa automaticamente allo stesso canale (se disponibile) via DVB-T.

I canali DVB-I, contrariamente a uno stream normale, rispondono a tutte le specifiche di un comune canale digitale terrestre e quindi offrono la cosiddetta EPG (la guida con i programmi e le informazioni sul programma in corso) e tutte le funzioni di parental control native del TV, assenti sui canali in streaming via app.

Ovviamente nel mondo del DVB-I non esistono i vincoli frequenziali, è solo questione di bitrate: è quindi possibile avere qualità alta a piacere; e risoluzione alta a piacere. E questo è uno degli altri vantaggi del DVB-I.

Il fatto che la lista canali sia unica, poi, permette di fare il classico zapping via streaming, cosa altrimenti impossibile: oggi infatti, anche ammesso di voler vedere i canali lineari in diretta via streaming, è necessario entrare nell’app dell’emittente e lanciare lo stream; e il “cambio canale”, soprattutto se tra gruppi editoriali diversi, corrisponde a uscire dall’app che si sta usando ed entrare in un’altra app e quindi lanciare il nuovo canale: un’operazione da un minuto. Anche ipotizzando i canali in streaming gestiti via app HbbTV, la lentezza di caricamento dell’applicazione via etere vanifica ogni velleità di fare un vero zapping tradizionale su canali IP.

La diretta in streaming, attraverso sistemi tradizionali, è spesso criticata per il ritardo, spesso variabile e quindi anche poco controllabile, rispetto alle trasmissioni terrestri e satellitari. Il DVB-I promette invece latenze minime e quindi una pseudo contemporaneità con gli altri flussi.

Contrariamente ai canali in streaming innescati da applicazioni HbbTV (come le trasmissione che la RAI fece dei Mondiali del Qatar), il DVB-I funziona anche in totale assenza di segnale d’antenna: basta che ci sia la rete. Una configurazione che peraltro, pur con standard diversi, è già la normalità in altre nazioni, come per esempio gli Stati Uniti: le case raggiunte dalla banda larga e ultra-larga non hanno più sistemi di antenna, né terrestre né satellitare. In fondo – il ragionamento non fa una piega – non ha molto senso, tecnicamente parlando, servire un’utenza residenziale, che per definizione non si muove, con comunicazioni via etere.

Non sono tutte rose e fiori, però: serve infatti che i TV siano attrezzati alla ricezione del segnale DVB-I. In realtà non c’è un motivo valido per il quale ogni Smart TV recente non possa ricevere il DVB-I, salvo il fatto di ricevere un aggiornamento firmware che introduca questa funzionalità, cosa tutt’altro che scontata per i prodotti già nelle case. Infatti è molto raro che i TV non nuovissimi ricevano aggiornamenti software capaci di aggiungere nuove funzioni: non c’è un motivo vero se non una cattiva abitudine oramai inveterata tra i produttori di TV.

La sperimentazione di Mediaset fa da apripista

Non c’è dubbio che sia Mediaset l’emittente che al momento crede di più nel DVB-I. Per la società si tratta del modo giusto per traghettare le attuali trasmissioni via digitale terrestre verso un modo più libero di crescere come la rete, ma non un far west come in parte Internet è oggi. L’idea di Mediaset è quella che il DVB-I possa diventare uno strumento molto utile anche a nuovi editori televisivi, quindi nuovi concorrenti di Mediaset; purché l’accesso alle locazioni LCN, ovverosia i numeri sul telecomando a cui anche il DVB-I soggicace, sia regolamentato. Ovverosia che le aspiranti emittenti abbiano tutte le carte in regola, come l’autorizzazione a trasmettere delle autorità competenti e le iscrizioni ai registri di categoria per quello che riguarda l’editoria e la raccolta pubblicitaria. La lista canali, la famigerata LCN, è il vero elemento “normalizzatore”, anche per quello che riguarda la normativa in via di approvazione riguardante la cosiddetta “prominence” che prevede, tra le altre cose, che la tastiera numerica per l’accesso ai canali tradizionali sia presente sui telecomandi.

Al momento Mediaset mette in onda (o meglio mette in rete) 4 canali del proprio bouquet via DVB-I: la sperimentazione al momento prevede i 3 canali principali (Rete 4, Canale 5, Italia 1) e il 20. Lo streaming è DASH (Dynamic Adaptive Streaming over HTTP) e prevede tre stream a qualità scalate per soddisfare connessioni di velocità differenti. Al momento gli stream codificati da Mediaset sono tre: sono tutti in risoluzione Full HD 1920 x 1080 e tutti codificati in HEVC Main 10 (quindi il codec più evoluto tra quelli compatibili con i TV); i bitrate sono rispettivamente 3,9, 4,8 e 7 mbit/sec. Un bitrate di 7 mbit/sec per un canale Full HD in HEVC è certamente generoso e in grado di non risultare un collo di bottiglia rispetto alla qualità a monte.

I più attenti e preparati avranno capito certamente uno degli effetti collaterali positivi della codifica HEVC: questa esiste solo – ed era ora – in formato progressivo, quindi si tratta finalmente di un segnale 1080p. Purtroppo però, almeno per il momento, i canali della sperimentazione Mediaset sono gli stessi che vanno in onda sul digitale terrestre e il segnale per il DVB-I viene prelevato dall’emissione, che è prodotta a 1080i. Il segnale viene necessariamente deinterlacciato per poterlo codificare in HEVC, ma il risultato non può essere lo stesso che si avrebbe se il segnale di origine fosse prodotto in progressive scan: ci si arriverà col tempo.

Mediaset ha deciso, in questo trial pubblico, di essere assolutamente aderente alle specifiche LCN: la trasmissione dei quattro canali va ad occupare altrettante locazioni numeriche già affidate a Mediaset e tipicamente quelle dell’arco 500: quindi 504, 505, 506 e 520.

Gli encoder che Mediaset al momento sta utilizzando, tra l’altro, sono ancora prototipali e finalizzati al primo livello di questa trial; già nella fase due verranno installati degli encoder dedicati dalle prestazioni ancora migliori. Come anche aumenteranno probabilmente i canali gestiti e le funzionalità implementate, come per esempio l’audio Dolby che ora non è presente. Sono invece già presenti in questa fase, per i programmi che lo prevedono, le doppie tracce audio (italiano e lingua originale) e tutte le informazioni sul programma in corso e sui palinsesti delle ore e dei giorni successivi.

I TV compatibili: Vestel è più avanti di tutti. Ma altri seguiranno

Al momento l’unica casa produttrice pronta a mettere sul mercato TV già pienamente compatibili con il DVB-I, è la turca Vestel. Si tratta di uno dei grandi nomi della produzione mondiale di TV con una capacità produttiva di 18 milioni di pezzi all’anno e una quota in Europa attorno al 20%. Vestel distribuisce in Italia i propri TV sotto diversi marchi (Telefunken, Toshiba, JVC) e produce anche per produttori terzi, come Panasonic.

Al momento i TV Vestel compatibili con il DVB-I sono quelli basati su Linux e quindi le piattaforme che hanno nome in codice MB180 (TV 4K) e MB181 (TV HD). I modelli basati su queste piattaforme e quindi compatibili con il DVB-I sono i seguenti:

Ad essere precisi, tutti questi TV diventeranno compatibili con il DVB-I nelle prossime settimane e lo faranno automaticamente, con un aggiornamento firmware push, a patto di essere collegati alla rete.

L’esemplare che abbiamo in prova è un modello da 43 pollici 4K HDR Dolby Vision e precisamente quello della serie 750, la migliore tra quelle elencate.

La prova: facile come fare la sintonia, facile come cambiare canale

La sintonia – se ancora si può dire così – dei canali DVB-I nel TV Telefunken avviene automaticamente a valle di quella del digitale terrestre.

In pratica il TV interroga un server, ospitato in questa fase da Kineton, che restituisce tutti i dati dei canali in onda (o meglio in rete) e li posiziona nelle locazioni LCN indicate.

Una volta fatta questa operazione, i canali DVB-I sono normalmente disponibili alle loro posizioni, ovverosia per il momento da 504 in su.

Passare da un canale DTT a un canale DVB-I è totalmente trasparente per l’utente. Visto che siamo in una trial, Mediaset ha giustamente deciso di apporre in sovraimpressione in basso a destra un’etichetta “IP” ai contenuti in arrivo dal DVB-I, così da distinguerli al volo dai corrispondenti canali del digitale terrestre.

La prova di cambio canale è soddisfacente anche se migliorabile. Il TV di per sé non è velocissimo: il cambio canale su DTT impiega circa tre secondi. Nel passaggio a un canale DVB-I questo tempo quasi raddoppia, attestandosi tra i 5 e i 6 secondi. Non è poco, ma è pochissimo se confrontato ai tempi di buffering e avvio della stragrande maggioranza degli stream via app. Tanto più che non ci sono clessidre né “rotelle” e neppure il solito segnale degradato nei primi secondi che va poi via via migliorando.

Abbiamo anche fatto una prova di sabotaggio: mentre guardavamo un canale DVB-I abbiamo estratto il cavo di rete dal TV. Ovviamente il segnale si è perso immediatamente ma in pochissimi secondi, non più di tre o quattro, il TV ha agganciato lo stream digitale terrestre del medesimo canale, usato come fallback.

Reinserendo il cavo di rete nel TV, contrariamente a quello che ci si potrebbe aspettare, le immagini sono rimaste quelle del digitale terrestre. Al momento i produttori di TV devono ancora capire che strategia impiegare per il cambio automatico di canale e con che livello di sensibilità. Infatti, in caso di rete un po’ ballerina, con una banda utile vicino alla soglia minima, potrebbe spingere un TV “interventista” a un continuo saltare da una sorgente all’altra, una pezza che rischia di essere in determinate condizioni peggiore del buco. Per questo i primi TV e i primi firmware non implementano il ritorno automatico alla trasmissione via Internet una volta che è ristabilito il collegamento. Basta in ogni caso cambiare canale e poi tornare al canale DVB-I precedente per accedere di nuovo alla versione in streaming.

Sul fronte della qualità di immagine, al momento è difficile fare un confronto serio, con un solo TV a nostra disposizione. Di primo acchito, la qualità attuale dei canali Mediaset DVB-I sembra superiore a quella dei digitale terrestre, soprattutto per definizione e artefatti di compressione. Ma siamo ancora agli inizi: il segnale di origine è interlacciato e non progressivo e gli encoder anche quelli preliminari. Torneremo su questo punto fra qualche mese, quando la fase 2 di trial sarà attiva.

Quello che invece si può valutare facilmente è il ritardo del DVB-I rispetto al digitale terrestre, affiancando un secondo TV tradizionale per vedere il medesimo canale in DTT. Per scoprire che il ritardo in realtà è… un anticipo. Infatti la trasmissione in streaming DVB-I arriva addirittura qualche istante prima della diretta “ufficiale” Mediaset. Va detto che Mediaset raggiunge i propri impianti di trasmissione DTT via satellite e che quindi aggiunge ai tempi standard circa 4 secondi in più. Tanto basta al DVB-I per arrivare addirittura in anticipo di qualche attimo, tanto che si può parlare di contemporaneità dei flussi.

Prospettive: se mai si parte, mai si arriva. La strada è lunga ma vale la pena di percorrerla

La strada per il DVB-I è ancora lunga e lastricata di difficoltà, prima tra tutte convincere i produttori di TV ad aggiornare anche il firmware dei TV potenzialmente compatibili già sul mercato e far crescere quindi il parco compatibile. Da questo punto di vista, tanto di cappello a Vestel che ha investito per sposare sin da subito questo nuovo standard e ha adeguato già una parte dei propri TV di produzione, quindi quelli acquistabili dall’utente finale, che quindi può già accedere alla sperimentazione.

I primi risultati e le evidenze dei nostri test, fanno capire che il prodotto c’è ed è molto interessante e ha grandi potenzialità.

Qualcuno potrebbe obiettare che il DVB-I nasca già superato, nell’era di Netflix e compagni. Ma dobbiamo scegliere se lo zapping ha ancora ragione di esistere anche nel mondo dello streaming. Noi crediamo di sì: non sempre si sa già cosa vedere e magari si vuole solo fare un giro di canali in cerca di qualcosa di buono. E vedere subito piuttosto di perdere un’ora solo per scegliere su quale contenuto delle piattaforme di streaming fare play.

Lo zapping con l’attuale streaming, dentro e fuori da app diverse, proprio non si può fare e il DVB-I (o meglio questo embrione di DVB-I) è già un grande passo avanti. Vanno certamente aumentati i contenuti e le emittenti a bordo, come anche va dato impulso al supporto da parte dei produttori di TV, entrambi elementi in grado di determinare il successo o l’insuccesso dello standard. Ma se mai si inizia, mai si arriva: la scommessa non è da poco ed evidentemente è la scommessa dei broadcaster, intenzionati più che mai a mantenere in vita il concetto dell’LCN e della lista canali. Si tratta di una piattaforma e come tutte le piattaforme ha bisogno di standard condivisi, sperimentati e ragionati: insomma ci vogliono anni per fare le cose per bene. Chissà se l’evoluzione tecnologica, che ha assunto addirittura ritmi rocamboleschi, lascerà il tempo al DVB-I di spiegare le proprie ali e decollare.